歐洲有一種古老的民間歌舞，叫做輪舞。輪舞開始時，大伙兒跳著圓圈舞，唱著合唱，也就是唱著輪舞曲的基本主題。接著是一段雙人舞，由獨唱唱出不同的曲調，構成第一個中間部分。在回復了開頭的集體圓圈舞以后，緊跟著另一個雙人舞，然后又是原來的集體圓圈舞。每次不同的雙人舞獨唱和，每次相同的圓圈舞合唱相繼出現(xiàn)，構成ABACA或ABACADA的形式，就是輪舞曲的特點。這里所講的回旋曲，就是起源于歐洲民間的這種輪舞曲�；匦�曲的特征是主題的循環(huán)，也就是同一個基本主題和幾個不同的中間部分互相交替，形成基本主題的多次反復。

在音樂作品中聲樂回旋曲和器樂回旋曲都是常見的形式。如韋翰章作詞、黃自作曲的《旗正飄飄》，是一首悲壯激昂的抗日救亡歌曲，作于1936年。全曲共分五個段落，第一、第三和第五個段落是基本主題。它們的歌詞和音樂都是相同的。第二、第四兩個段落是中間部分，它們的歌詞和音樂則各不相同。第二個段落的歌詞是：

快奮起莫作者病夫，

快團結莫貽散沙嘲。

第四個段落的歌詞是：

國亡家破，禍在眉梢，

挽沉淪全仗吾同胞。

戴天仇，怎不報，

不殺敵人恨不消。

基本主題是由四個聲部用齊整一致的節(jié)奏強有力地唱出來的。兩個中間段落，則采用男聲和混聲一問一答的方式。在基本主題兩次反復之前，都有一個起橋梁作用的連接部，唱著“快團結，快團結。奮起團結，奮起團結”的歌詞；它象一條紐帶，把中間段落和基本主題緊密聯(lián)結起來。

啟海作詞，冼星海作曲的《到敵人后方去》，是一首進行曲體裁的抗戰(zhàn)歌曲，作于1938年。這首歌曲也采用回旋曲的形式�；�本主題短小精悍，堅強有力。兩個中間段落，分別唱著；“不怕雨，不怕風，包后路，出奇兵，今天攻下來一個村，明天奪回來一座城，叫鬼子顧西不顧東，叫鬼子軍力不集中”，和“兩路夾攻才能打得贏，兩路夾攻才能打得勝�！币魳飞鷦踊钴S，氣勢磅礴，反映了機動靈活的敵后游擊戰(zhàn)爭，刻劃了游擊戰(zhàn)士英勇豪邁的氣概和革命樂觀主義精神。

在歷史上，器樂回旋曲是由聲樂回旋曲發(fā)展而成的。早期的器樂回旋曲以主題簡短、形象單一、段落分明而又眾多為特征，中間段落是基本主題的繼續(xù)發(fā)展，而不是和基本主題形成對比的新主題。巴赫的第三首無伴奏小提琴組曲包含七個樂章，其中第三樂章是一首加沃特舞曲，這首舞曲采用回旋曲的形式．基本主題英姿颯爽，氣宇軒昂，顯示出一種高視闊步的騎上風度。這個主題同四個不同的中間段落互相交替，一共出現(xiàn)了五次，整個樂曲包含九個段落，構成ABACADAEA的形式。B、C、D、E四個中間段落各不相同，但都從主題A發(fā)展和變化出來，音樂形象是前后統(tǒng)一的。

著名奧地利小提琴家克賴斯勒所作的《貝多芬主題小回旋曲》，是本世紀的作品，但在形式上接近于早期的回旋曲，基本主題簡潔明快，表現(xiàn)出一種悠然自得的神情。這個主題同三個不同的中間段落互相交替，構成ABACADA的形式。B、C、D三個中間段落和基本主題A形成一定的對比，但還是一脈相承的，而且它們本身之間各自互相接近，正象早期回旋曲一樣，音樂形象基本上是單一的。

近代回旋曲同早期回旋曲不一樣，通常只有五個段落，構成ABACA的形式，但每個段落的規(guī)模都比較大，而且兩個中間段落B和C，是和基本主題A形成對比的新主題。在中間段落和基本主題之間常用連接部把前后貫穿起來。

德國作曲家威柏的鋼琴曲《邀舞》，是一首近代回旋曲形式的圓舞曲，由法國作曲家帕遼茲改編為管弦樂曲。開頭是描寫邀請?zhí)�舞的引子。大提琴和木管樂器一問一答，模擬男子和女子的對話，男的邀請女的跳舞，最初女的婉言推卻；男的再次請求，談話漸漸熱絡起來，女的欣然同意了。引子以后，是一首華麗的圓舞曲，也是一首大型的回旋曲。其中包含一系列互相對比的主題，描寫各種不同的舞蹈形象�；�本主題雄健有力，表現(xiàn)熱烈的舞會氣氛和興致勃勃地翩翩起舞的形象。第一個中間主題優(yōu)美流麗。描寫輕盈妙曼、回旋飛動的舞姿；基本主題再現(xiàn)以后，緊跟著另外兩個中間主題；前者用藕斷絲連的旋律和蜻蜓點水式的節(jié)奏，描繪輕若飛燕的舞步，和眉笑目語、脈脈含情的意態(tài)。后者是一個奔放活躍的小調式主題，和前者形成了鮮明的對照。在這以后，用幾個中間主題和基本主題的音樂素材構成的連接部，成為通向基本主題又一次再現(xiàn)的橋梁。隨后是第一個中間主題的再現(xiàn)，接著是另一個連接部，引出了基本主題的最后一次再現(xiàn)。簡短的尾聲和引子前后呼應，描繪了一對舞伴的道謝和告別。

基本主題多次反復，是各種回旋曲的共同特征。但有些回旋曲不是從基本主題開始，而是把中間主題放在前面，構成BACA或BACADA的形式。這其實就是分節(jié)歌歌詞的形式。

例如《國際歌》的三段歌詞，每段歌詞都分為主歌和副歌兩部分；主歌歌詞各不相同，而副歌都是“這是最后的斗爭，團結起來到明天，英特納雄納爾就一定要實現(xiàn)�！比�段歌詞的形式，就是BACADA。

肖邦的《升c小調圓舞曲》，這也是采用回旋曲形式寫的。它的形式是BACABA。這首鋼琴圓舞曲不是風俗生活性質的舞曲，而是一首“圓舞曲詩”，其中通過圓舞曲的節(jié)奏，表現(xiàn)了浮想聯(lián)翩的詩的意境。全曲共分六段，第二、四、六三段是回旋曲的基本主題。在憂思重重的第一段、第五段和深情婉轉的第三段之后，都出現(xiàn)同一個圓舞曲主題；把一個舞會參加者充滿憂慮和懷念的心情，同舞會的現(xiàn)實生活作了鮮明的對照。

莫扎特的歌劇《費加羅的婚禮》中的費加羅詠嘆調是一首聲樂回旋曲。詠嘆調是歌劇中刻劃人物性格和思想感情的獨唱曲。費加羅是伯爵的仆人，他聰明、機智，熱愛自由，勇于為自己的權利而斗爭，是第三等級的典型人物。伯爵的書童凱魯比諾是個喜歡拈花惹草的風流少年。當他被伯爵調去擔任衛(wèi)兵軍官時，費加羅唱了這首戲弄他的詠嘆調，歌詞和音樂都。是ABACA形式，第一、三、五三段是同一個民歌型主題；兩個中間段落唱著語言化的曲調，特別是第二個中間段落，快速地反復同一個音的、急口令似的旋律，表現(xiàn)出詼諧風生的喜劇性情趣。基本主題兩次再現(xiàn)以前都有短小的連接部。尾聲把基本主題的音調發(fā)展成雄壯的進行曲，用來嘲弄即將去當軍官的凱魯比諾。

柴可夫斯基的第四交響曲第四樂章，是一首多主題的大型回旋曲。柴可夫斯基在寫給梅克夫人的信中，講到這個樂章的創(chuàng)作構思說：“假如你在自己身上找不到歡樂的理由，那你就看一看別人吧，走到人民中間去，觀察一下他們怎樣善于使自己感到歡樂。怎樣沉浸在無限歡樂的感情中，于是就出現(xiàn)了民間節(jié)日的歡樂景象。但是，當你剛剛忘掉了自己，向往著你所看見的別人的歡樂時，那纏擾不休的噩運又重新出現(xiàn)，強迫人家想起它。但是，除了你以外，別人都感覺不到。他們甚至也沒有回頭看你一眼，根本就沒有發(fā)覺你是孤獨的、憂郁的。啊！他們多么歡樂！他們多么幸福！他們的一切感情都是真摯和純樸的。埋怨自己吧，不要說人世間一切都是悲哀的，也有樸質的但卻是強烈的歡樂。為別人的歡樂而感到愉快吧，生活下去仍然是可能的�！边@個樂章描寫了民間節(jié)目的歡樂景象，也流露出個人的孤獨和憂郁的心情，感到時時遭受著噩運的威脅；但這一切都消失在人民的歡樂之中。在這首回旋曲中，多次反復的主題共有三個，其中最重要的一個也就是回旋曲的基本主題，采用俄羅斯民歌《一棵白樺站立在田野》；這個主題第一次出現(xiàn)時，由木管樂器吹出樸素的、民間風格的旋律。第二次和第三次出現(xiàn)時，都用變奏的手法發(fā)展這個主題，開始顯示出個人的孤獨和憂傷的情緒，這在第三次的第二個變奏中表現(xiàn)得特別動人，民歌旋律已經變成了傾訴一般的音調，這是柴可夫斯基作品中富于特征的音調。另外兩個主題：一個是一開頭就出現(xiàn)的，起著引子作用的主題，描寫民間節(jié)日的歡騰氣氛。這個主題在回旋曲中一共出現(xiàn)了四次。另一個主題氣勢豪邁，具有凱旋進行曲的性質。這個主題前后出現(xiàn)了兩次。在它的后面，總是跟著民歌主題也就是基本主題的再現(xiàn)。而在基本主題的后面，總是跟著一個連接部，通向引子主題的再現(xiàn)。第三個連接部特別龐大，中間出現(xiàn)了由小號吹出的命運主題。它代表威脅著人、壓迫著人的力量。