中國(guó)古代樂(lè)器史可以分為四個(gè)發(fā)展時(shí)期：

　　 一、遠(yuǎn)古時(shí)期，（約公元前6000年－公元前1711年）：根據(jù)現(xiàn)有的出土實(shí)物，吹奏類樂(lè)器是最早出現(xiàn)的樂(lè)器，以河南舞陽(yáng)骨笛最為久遠(yuǎn)。這段時(shí)期也出土了不少的擊奏類樂(lè)器，弦樂(lè)器見(jiàn)于典籍的有“瑟”，但未見(jiàn)實(shí)物出土，遠(yuǎn)古時(shí)期的樂(lè)器以狩獵和歌舞伴奏為主。

　　 二、先秦時(shí)期，（公元前711年－公元前256年）：這是我國(guó)樂(lè)器發(fā)展史的第一個(gè)高峰，確定了樂(lè)器的分類法－“八音”。古琴在這時(shí)出現(xiàn)，并很快成為一種十分重要的獨(dú)奏樂(lè)器。這段時(shí)期的樂(lè)器以擊奏類為主，出土實(shí)物以曾侯乙編鐘影響最大，音樂(lè)也是以鐘鼓樂(lè)為代表。

　　 三、秦漢隋唐時(shí)期，（公元前221年－公元960年）：這是我國(guó)樂(lè)器發(fā)展史的鼎盛時(shí)期，隨著中外文化的交流，大量的外國(guó)樂(lè)器傳入我國(guó)，彈奏類樂(lè)器得到空前的發(fā)展和繁榮。唐代則是我國(guó)樂(lè)器發(fā)展的最高峰，出現(xiàn)了古琴譜，現(xiàn)存丘明（494年－590年）所傳《幽蘭》是我國(guó)最早的琴譜。晚唐曹柔又創(chuàng)簡(jiǎn)字譜，使得古琴音樂(lè)得以保存。琵琶則是唐代最為重要的樂(lè)器，音樂(lè)也以宮廷燕樂(lè)為代表。拉弦類樂(lè)器開(kāi)始在民間出現(xiàn)。　

　　 四、宋元明清時(shí)期，（960年－1840年）：這段時(shí)期最為重要的是弓弦樂(lè)器發(fā)展，弓弦樂(lè)器的傳入和普遍使用，促進(jìn)了戲曲、說(shuō)唱音樂(lè)的發(fā)展。古琴則出現(xiàn)了眾多的流派，明末由波斯傳入揚(yáng)琴。吹奏類樂(lè)器元代出現(xiàn)嗩吶，擊奏類樂(lè)器元代出現(xiàn)云鑼，這段時(shí)期宮廷音樂(lè)逐漸蕭條，取而代之的是民間音樂(lè)。